Pasivní optická síť nevyužívá k rozdělení signálu výkonové komponenty. Pro distribuci signálu použijte rozdělovač paprsků. Na rozdíl od výrobce každý rozbočovač obvykle rozděluje optické vlákno na 16, 32 nebo 64 dílčích vláken a některé rozbočovače mohou agregovat jeden kabel. Dělič paprsků nemůže poskytovat žádné možnosti přepínání nebo ukládání do vyrovnávací paměti; toto spojení se nazývá spojení point-to-multipoint. Pro takové spojení musí terminál optické sítě na straně uživatele provádět některé speciální funkce, které nelze realizovat jinými způsoby. Například kvůli nedostatku schopnosti směrování musí být každý signál opouštějící centrálu (spolu) vysílán všem uživatelům pod stejným rozdělovačem (včetně těch signálů, které se neočekávají). Proto terminál optické sítě odfiltruje signály očekávané pro ostatní uživatele.
Také, když rozdělovač paprsků nemůže provádět ukládání do vyrovnávací paměti, každý jednotlivý terminál optické sítě musí pracovat v koordinaci se systémem multiplexování, aby bylo zajištěno, že signály opouštějící uživatele nebudou na křižovatce kolidovat. Mohou být implementovány dvě metody multiplexování: multiplexování s dělením vlnové délky a multiplexování s časovým dělením. Při multiplexování s dělením vlnových délek používá každý uživatel k přenosu signálů samostatnou vlnovou délku. Při multiplexování s časovým dělením se uživatelé „střídají“ v přenosu informací. Na začátku roku 2007 bylo technicky proveditelné pouze multiplexování s časovým dělením. V porovnání s aktivními optickými sítěmi jsou výhody a nevýhody pasivních optických sítí zcela zřejmé. Pasivní optická síť se vyhýbá použití složitých venkovních elektronických zařízení. Pasivní optické sítě také umožňují přenos jednoduchých analogových televizních signálů pro vysílání analogového signálu. Protože však každý signál musí být tlačen všem uživatelům pod stejný dělič paprsků (na rozdíl od pouze jednoho zařízení pro přepínání signálů), musí být ústředna vybavena zvláště výkonným přenosovým zařízením nazývaným optický terminál (OLT).
Navíc, protože koncové zařízení optické sítě každého uživatele musí přenášet všechny cesty do ústředny (spíše než jen do nejbližšího přepínacího zařízení), uživatelé nemohou být tak daleko od ústředny jako aktivní optická síť.
